De Allianz Memorial van Damme is vrijdagavond aan zijn 49ste jaargang toe. In tegenstelling tot vorig én volgend jaar is het opnieuw een eendaags atletiekfeest in plaats van een grote Diamond League-finale. Sterren als Shelly-Ann Fraser-Pryce, Sha’Carri Richardson, Katie Moon en Yared Nuguse zijn er evenwel graag bij. Ook heel wat landgenoten krijgen een kans om zich op het grootste toneel te bewijzen of zich in extremis nog van het WK in Tokio te verzekeren.
De eerste olympische kampioen die vrijdag het Koning Boudewijnstadion betreedt, laat niet lang op zich wachten. Al om 18u30 begint de hoogspringcompetitie waaraan Hamis Kerr, de kampioen van Parijs, deelneemt. Ook runner-up Shelby McEwen wordt een internationale blikvanger in de bocht. Het publiek zal zich ongetwijfeld ook laten horen voor Thomas Carmoy en Jef Vermeiren. Carmoy bewees vorige maand in Luik dat hij weer meetelt door over 2m27 te springen. De beste jaarprestatie van Vermeiren dateert al van eind mei maar daar kan voor eigen publiek misschien wel verandering in komen.
Niet veel later gaat het kogelstoten van start waar met Yemisi Ogunleye opnieuw olympisch goud van start gaat. De olympisch kampioene heeft dit jaar moeite om de 20m-lijn te vinden, iets waar Chase Jackson en Jessica Schilder, de nummers één en twee van dit jaar geen problemen mee kenden. Zij lijken daarmee de favorieten voor winst. In het discuswerpen lijkt het een open strijd te zullen worden tussen Matthew Denny, de winnaar van vorig jaar in Brussel, wereldrecordhouder Mykolas Alekna en Kristjan Ceh.
De grote blikvangster in de verspringbak hoeft niet meer voorgesteld te worden. Nafi Thiam zal het daar opnemen tegen specialisten als de Nederlandse Pauline Hondema. Thiam zal haar seizoensbeste van 6m48 moeten aanscherpen als ze hoog wil eindigen, al gaf de meerkampster aan dat ze vrijdag vooral wil genieten.
Op de toegevoegde 400 meters puilt de startlijst uit met Belgian Tornados en Cheetahs. Dylan Borlée, Christian Iguacel, Florent Mabille, Jonathan Sacoor, Robin Vanderbemden, Julien Watrin, Manon De Marez, Ilana Hanssens, Messalina Pieroni, Helena Ponette, Liefde Schoemaker en Imke Vervaet gaan er de strijd aan. De bewijsdrang zal bij sommigen groot zijn, want mogelijk speelt deze wedstrijd mee in wie een plekje krijgt in de aflossingsploeg op het WK. Op het einde van de avond mogen Alexander Doom en Daniel Segers, nipt de snelste Belg van dit jaar met 44″63, de Diamond League-race voor hun rekening nemen. Ondanks de snelle tijd achter hun naam liep het hele deelnemersveld dit jaar al harder. Onder andere Muzala Samukonga, de nummer drie van Parijs, en Amerikaans kampioen Jacory Patterson verschijnen aan de start.
Vorig jaar eindigde Elien Vekemans nog als zevende met 4m40 in het polsstokspringen. Dit jaar gaat ze voor enkele tientallen centimeters hoger. Vekemans hoopt namelijk haar eigen Belgische record van 4m73 te kunnen bevestigen. Als dat lukt, dan zullen toppers als Sandi Morris, Katie Moon en Molly Caudery geen steken mogen laten vallen willen ze haar voorblijven.
Vervolgens staan er met de 800m en de 100m twee toegevoegde nummers op het programma waarin Belgen zich kunnen tonen. Eliott Crestan vindt tegenstand op maat en Tibo De Smet kan hopelijk profiteren van een ideaal koersverloop dat hem meevoert richting een tijd onder de WK-limiet van 1”44″50. Woensdag kwam hij met 1’44″88 al aardig dichtbij. Op de sprint zien we Belgisch kampioen Emiel Botterman en vice-kampioen Simon Verherstraeten terug. Naast hen staan drie atleten die dit jaar al onder de 10-secondengrens doken. Concurrentie is dus gegarandeerd.
Nadien is het aan de 400m horden waar we misschien wel een wedstrijd in de wedstrijd krijgen. Paulien Couckuyt en Naomi Van den Broeck hebben de laatste weken echt hun zinnen gezet op het Belgische record dat op 54″33 staat. Kunnen zij meegaan met topfavoriete Anna Cockrell en zo elkaar naar een nieuwe toptijd stuwen? Ook op de 1500m lijkt er één naam bovenuit te steken en wel die van Diribe Welteji, de nummer acht aller tijden met 3’51″44.
In het speerwerpen is Julian Weber, de enige atleet in het veld die dit jaar al voorbij de 90m uitkwam, van de partij. Timothy Herman is nog steeds zoekende naar zijn eerste worp voorbij de 80m-lijn van dit jaar en krijgt morgen een uitgelezen kans om dit voor de zevende keer ooit waar te maken.
Het vat Belgen is nog lang niet leeg, want op de 200m treedt Kobe Vleminckx aan. Zijn eerste wedstrijd na een lange blessureperiode leverde voorlopig niet het verhoopte succes op, maar Vleminckx gelooft wel dat er een mooie tijd inzit. Gregory Robert, Alexander Ogando en Christian Coleman zullen hem zeker vooruit stuwen.
Op de 3.000m steeple gaat Tim Van de Velde op zoek naar de WK-limiet van 8’15″00. Op de IFAM naderde hij al tot op vier seconden waardoor de steeplespecialist in zijn slaagkansen gelooft. In het veld treft hij Simon Kiprop Koech en Karl Bebendorf aan, beiden dit jaar al goed voor een tijd onder de 8’10.
Ilona Masson is veruit aan haar beste seizoen ooit bezig en ziet haar prestaties beloond worden met deelname aan de voorlopig grootste wedstrijd uit haar carrière. In het hinkstapspringen mag ze proberen opboksen tegen Thea Lafond, Jasmin Moore en Liadagmis Povea, de nummers één, drie en vier van de Olympische Spelen.
De sprintkanonnen maken zich daarna klaar voor 100m lang vuurwerk. Op papier kijk je best naar Melissa Jefferson-Wooden, met 10″65 de snelste vrouw van dit jaar. Toch mag je 38-jarig sprintfenomeen Shelly-Ann Fraser-Pryce en wereldkampioene Sha’Carri Richardson nooit uit het oog verliezen. Kunnen Rani Rosius en Delphine Nkansa vanuit de buitenbanen aanklampen en hun seizoensbestes van respectievelijk 11″27 en 11″29 aanscherpen?
In het slot van de meeting krijgen we mogelijk een wereld- en misschien wel twee Belgische records. Op de 5.000m heeft Agnes Jebet Ngetich, de nummer drie aller tijden, namelijk haar zinnen gezet op een recordtijd. Daarvoor moet ze de twaalf en een halve ronde in minder dan 13’58″06 afwerken. Jana Van Lent en Elise Vanderelst hebben een iets bescheidenere richttijd voor ogen. Ze willen allebei sneller gaan dan 14’42″93, het huidige Belgische record dat Van Lent momenteel in handen heeft. Vanderelst zou anderzijds ook al tevreden zijn mocht ze net onder de 14’50 duiken en zo zekerheid hebben over haar WK-deelname op deze afstand.
Meteen daarna jagen Pieter Sisk en Ruben Verheyden een verbetering van het Belgisch record op de 1500m na. Verheyden heeft dus enigszins zelf in handen of hij vrijdagavond nog steeds nationaal recordhouder is met 3’30″99. Met Jochem Vermeulen, nog maar net terug uit blessure, staat er nog een Belg aan de start die zijn vel duur zal verkopen. Voor Yared Nuguse is de wedstrijd een tussenstap richting een hoger doel. Hij wil zich vrijdag plaatsen voor de Diamond League-finale in Zürich zodat hij daar kan meedingen naar de wildcard om alsnog naar het WK te mogen. Ook het Nederlands toptalent Niels Laros zal meestrijden om een topnotering.
Op het einde van de avond is er nog ruimte voor nieuwigheidjes zoals de steeplemijl bij de vrouwen. Yavi Winfred, de nummer twee aller tijden op de reguliere steeple-afstand, is er de absolute blikvanger. Zij is vastberaden om loeihard uit te halen op dit nieuwe nummer. Eline Dalemans ziet haar Belgische record op de steeple beloond worden met een ‘Memorial-debuut’
Als slotnummer van de avond staat de 4x100m mixed relay waarin België met twee teams aantreedt. Tegenstand komt er van Tsjechië, Groot-Britannië, Nederland, Portugal en Slovakije.
Het tijdschema, de volledige startlijst en de resultaten kan u hier terugvinden.
