Vanaf vrijdag gaat in Boedapest het allereerste World Athletics Ultimate Championship door. Op dat nieuwe toernooi, een soort “super-WK” waar geen limiet staat op het aantal atleten uit hetzelfde land, bemachtigden Paulien Couckuyt, Eliott Crestan en de Belgian Waffles een baan. World Athletics belooft innovatie en flink wat prijzengeld, maar krijgt veel kritiek omdat het een reeks kampnummers uitsluit van het exclusieve feestje.
De internationale topatletiek leeft van de kampioenschappen, maar voor elke vier jaar waarin twee keer een wereldkampioenschap en één keer de Olympische Spelen plaatsvindt, bestaat er al decennialang een jaar zonder mondiaal hoogtepunt. Ook 2026 leek zo een atletiekseizoen te worden waarin toppers van over de hele wereld elkaar alleen tijdens de Diamond League zouden ontmoeten. World Athletics besloot daar verandering in te brengen en kwam met een “ultiem WK” op de proppen voor de tussenjaren, het Ultimate Championship.
Naast een grote prijzenpot – $150.000 voor de winnaars en zelfs nog $10.000 voor de laatste in elke finale – pakt World Athletics uit met een kwalificatiesysteem dat de vaste kampioenschapsgebruiken overboord gooit. Er werden wildcards uitgedeeld aan de meest recente olympische kampioenen, wereldkampioenen en Diamond League-winnaars. Verder verliep de kwalificatie volledig via de World Rankings (behalve in de gevallen waarin World Athletics-voorzitter een arbitraire wildcard mocht uitdelen). Doorgaans worden inschrijvingen beperkt tot drie atleten per land, maar die voorwaarde gold dit keer niet. Op de 110mH zijn bijvoorbeeld zes van de zestien deelnemers Amerikaans. Door het driedaagse formaat is er op veel nummers alleen een rechtstreekse finale en wanneer er toch een halve finale gepland staat, worden daar slechts 16 atleten voor uitgenodigd.
België heeft ondanks die kwalificatieregels – die erop gericht zijn om alleen “the best of the best” naar Boedapest te halen – toch mooi drie troeven op tafel liggen. Ten eerste is dat Paulien Couckuyt, de vrouw die op de Memorial Van Damme schitterde op de 400mH door met een Belgisch record van 53″20 derde te worden in de Diamond League-finale. Daarnaast is ook Eliott Crestan individueel geplaatst. Zijn sportieve kansen hebben weliswaar te lijden onder de hamstringscheur die hem het EK en de Memorial deed missen. Finaal mag ook het gemengde 4x400m-team aantreden: voor de Belgian Waffles reist een A-ploeg met Daniel Segers, Jonathan Sacoor, Dylan Borlée, Helena Ponette en Camille Laus af. Ook Couckuyt kan in actie komen.
World Athletics belooft het toernooi op een innovatieve manier in beeld te brengen en atletiek zo aantrekkelijker te maken voor het grote publiek. Mondo Duplantis schreef als toemaatje voor het entertainmentgehalte ook nog een zelfgezongen hymne voor het kampioenschap. Bizar genoeg betekent innovatie voor de mondiale atletiekfederatie dat er geen plaats meer is voor een hele reeks (kamp)nummers. Er is geen kogelstoten, discuswerpen, steeple, 10.000m, hinkstapspringen mannen of hamerslingeren vrouwen te bewonderen in Boedapest. Sommige van de kampers die wel mogen deelnemen zien hun competities ingeperkt tot een maximum van nauwelijks vier pogingen. Uitgesloten toppers, zoals Jorinde Van Klinken, Jaydon Hibbert en Pedro Pichardo uitten bikkelharde kritiek op die kille behandeling.
Meer info over het programma van de Belgen en waar u de actie kan volgen, vindt u hier later deze week.
