Met nog een dag te gaan tot de eerste van twee dagen topatletiek op de vijftigste Memorial Van Damme stijgt de spanning. De organisatie trok met onder andere een expo en een documentaire alles uit de kast om er een echte feesteditie van te maken. Hoofdrolspelers Duplantis, Karalis, Broeders-Bol, Russell en Tharp stonden vandaag de internationale pers te woord.
De Griek Emmanouil Karalis was als eerste aan de beurt in het officiële atletenhotel. Hij slaagt er de laatste maanden steeds beter in om in de buurt van de Zweedse superster Armand ‘Mondo’ Duplantis te komen. Afgelopen weekend dreef de 26-jarige Griek Duplantis zelfs tot het uiterste door voor het eerst in zijn carrière over 6m20 te springen. De competitie eindigde pas nadat beiden misten op wereldrecordhoogte. Toch vreest Karalis de schijnbare ongenaakbaarheid van Duplantis niet: “Veel mensen zien het als een ongeluk dat ik in de generatie van Duplantis actief ben, maar ik zie dat juist als een groot geluk, want door wat hij doet, toont hij mij wat er mogelijk is. Mondo motiveert niet alleen mij, maar eigenlijk iedereen. Ik push hem en hij mij en dat is alleen maar goed voor de sport, de fans en elkaar. Ik probeer altijd mijn best te doen en als ik dan toch tweede of derde word, ben ik toch tevreden omdat ik alles gegeven heb. Of ik mijn hoogte dan belangrijker vind dan mijn plaats? Nee, ik wil wel goud pakken in mijn carrière, maar ik hecht zeker ook wel belang aan de hoogtes. Hoe dan ook, winst of niet, na een competitie gaan we samen een glas wijn drinken. Sport heeft mij vrienden gegeven voor het leven en Mondo is er daar een van.”
De Griek toonde zich alvast klaar voor de polsstokcompetitie morgen: “Ik ben gezond en gemotiveerd. Het was al een goed seizoen, maar het is nog niet voorbij. Ik ben er klaar voor en hoop op goed weer. Ik had vorig weekend enkele goede pogingen op wereldrecordhoogte en dat motiveert mij om het zo snel mogelijk opnieuw te proberen. Ik ga morgen proberen om voor het eerst de Diamond League op mijn naam te zetten.”
Grote concurrent van Karalis is ook morgen dus weer tweevoudig olympisch kampioen Duplantis en ook hij sprak daags voor de polsstokwedstrijd de pers toe: “Ik hou van de Memorial Van Damme. De voorbije weken waren leuk met spannende competities tegen Karalis. Ik ben heel gebeten om de Diamond League opnieuw op mijn naam te zetten. Het is echter elke keer opnieuw heel moeilijk, want je moet het telkens echt verdienen. Je krijgt een overwinning niet cadeau. De concurrentie van Karalis is zeker een motivatie, want het is even geleden dat ik tegenstand had. Het is dus een ander gevoel – de situatie is intenser – en dat is goed voor de fans. Ik zal klaar moeten zijn.”
De Zweedse veelwinnaar sprak ook nog over onze landgenoot Ben Broeders die eveneens morgen in actie komt: “Ik heb al heel veel tijd met hem doorgebracht en hij is super toegewijd en heeft een grote liefde voor de sport. Daarmee kom je al heel ver. Er zijn natuurlijk ook moeilijke en zware momenten, maar soms kan een goede wedstrijd alles zijn wat je nodig hebt en wie weet gebeurt dat voor Ben morgen wel.”
Ook Femke Broeders-Bol stond de pers te woord en zij zal zich zaterdag aan heel wat steun van het Belgische publiek kunnen verwachten. Ook de 26-jarige Nederlandse zelf kijkt erg uit naar haar wedstrijd in het Koning Boudewijnstadion: “Ik kom hier altijd graag en het voelt als een thuiswedstrijd.” Broeders-Bol blikte ook al eens terug op haar evolutie in haar eerste jaar op de 800m: “Ik had nooit verwacht nu al zo snel te gaan. Dat is dus een aangename verrassing, want het ging eigenlijk om een plan over meerdere jaren. Aanvankelijk had ik nog te veel respect voor de andere 800m-loopsters en de discipline zelf. Nu geloof ik echter meer in mezelf en werp ik geen mentale barrières meer op. Toch leer ik nog steeds elke wedstrijd opnieuw bij. Buiten mijn snelheid is volgens mij elk aspect nog aan verbetering toe. Maar ik geniet enorm van het racen tegen de anderen. Mijn doel voor de komende jaren is dan ook om mij nog verder te verbeteren, te genieten en te racen tegen de allerbesten.”
Russell en Tharp mikken op eindzege
Masai Russell is dan weer voor het eerst in Brussel. De Amerikaanse kersverse wereldrecordhoudster op de 100m horden (12”09) sprak over het belang van de Diamond League: “Dit circuit op mijn naam schrijven is belangrijk voor mij, want het is samen met het Ultimate Championship een van mijn twee grote doelen dit jaar. Het werk is ondanks mijn wereldrecord dus nog helemaal niet af. Hoe het komt dat de puzzel dit jaar wel in elkaar valt? Ik wist dat ik het talent had, maar heb mij echt gefocust op de consistentie. Ik stond er te vaak niet wanneer het er echt toe deed. Maar de puzzelstukjes vallen nu echt wel in elkaar. Of dat betekent dat ik onder de twaalf seconden kan lopen? Met perfecte weersomstandigheden en een goede atmosfeer in het stadion denk ik alleszins dat het mogelijk is.”
Ten slotte sprak ook de twintigjarige Ja’Kobe Tharp, die het wereldrecord op de 110m horden in juni verbeterde tot 12”75, nog over zijn seizoen van de internationale doorbraak: “Ik wou eigenlijk gewoon een consistent jaar lopen en mijn verbetering van het wereldrecord was dus een bonus. Ik kijk enorm uit naar dit weekend, want ik presteer altijd beter als er een trofee of medaille op het spel staat. Ik wil in de komende jaren dan ook zoveel mogelijk medailles binnenhalen.”
