Op de Oude Markt in Leuven hebben Elien Vekemans en Ylio Philtjens het thuispubliek ruimschoots bedankt voor hun aanwezigheid. Vekemans is eindelijk terug en sprong meteen over 4m45. Philtjens bleef slechts drie centimeter onder zijn PR en zette knap 5m60 neer, maar zat toch vooral met de EK-limiet van 5m70 in zijn hoofd.
Lokale helden, internationale toppers en een enthousiast publiek: dat is de succesformule van het Leuven Pole Vault Gala. Elien Vekemans was de grootste naam van eigen bodem. De Belgisch recordhoudster sprong voor het laatst op volle kracht tijdens het WK in Tokio, werd sindsdien geopereerd aan de elleboog en liep in april een kuitscheurtje op. Pas twee weken geleden kon ze opnieuw aan 100% haar polsstoktraining afwerken.
Die moeilijke voorbereiding was er niet aan te merken. Vekemans koos nog voor een ingekorte aanloop, maar liet al heel wat mooie sprongen zien. Ze opende met geslaagde eerste pogingen op 4m00, 4m15 en 4m25. Dat volsstond meteen voor een plaatsje bij de beste vijf. De Nederlandse Marijn Kieft – in 2025 Europees vicekampioene bij de junioren – moest het concours verlaten na drie fouten op 4m35. Vekemans kende ook moeilijkheden, maar vloog er bij haar laatste kans toch over.
De beslissing in de wedstrijd viel op 4m45. Vekemans waste het varkentje in de eerste ronde en zag de Zweedse Kajsa Roth hetzelfde doen voor een PR. De Duitse Friedeinde Petershofen en de Canadese Rachel Grenke slaagden niet in die opdracht. Vekemans en Roth gingen samen nog richting 4m50, maar zouden met elk drie kruisjes achter hun naam finaal de zege delen. Grenke mocht mee het podium op.
“Dit had ik totaal niet verwacht, ik ben superblij! Midden april heb ik een scheurtje in mijn kuit opgelopen waardoor ik niet kon springen. We zijn nu een goede twee weken weer bezig en er is meteen vertrouwen. Het is heel fijn dat het allemaal al goed in de plooi valt. Aan mijn aanloop kan ik nog vier passen toevoegen, dus dan komt er extra snelheid bij en kan ik sowieso nog een stuk hoger.”
“Het is een moeilijk jaar geweest, met ook een operatie aan mijn elleboog. Het was van Tokio geleden dat ik een echte wedstrijd had gedaan, bijna een jaar terug. Ik ben heel blij dat we nu gewoon naar Birmingham kunnen toewerken en weer wedstrijden kunnen springen.”
Ylio Philtjens pakte vorige zomer brons op het EK junioren en zette in 2026 zijn progressie verder. De eerstejaarsbelofte klaarde de voorbije weken 5m63 en 5m60, wat hem doet dromen van het BR junioren en de EK-limiet. Een sprong over 5m70 zou die allebei in zijn laatje brengen. Normaal zou Philtjens in Leuven Ben Broeders bekampen, maar die gaf verstek om achillespeesproblemen binnen de perken te houden.
Philtjens kreeg genoeg andere sterke collega’s tegenover zich, waaronder de Noor Pal Haugen Lillefosse. De bronzen medaillewinnaar van het EK in München legde de lat hoog door op zuinige wijze – met slechts twee sprongen in de benen – al 5m40 te klaren. Zweed Viktor Rahm en Amerikaan Olen Oates overwonnen dezelfde lat. Ook Philtjens zweefde over 5m40, al was het even nagelbijten bij zijn derde poging. Winnaar van vorig jaar William Asker sloeg over en bleef feilloos op 5m50.
De foutsprongen vanop zijn eerste twee hoogtes liet Philtjens daarna achterwege. Met twee knappe passages in de eerste beurt zette hij alle tegenstand een hak. Philtjens vloog over 5m60. Lillefosse, Rahm, Oates en Asker allemaal niet. De lat ging naar 5m70 voor een prachtige kers op de taart, maar ondanks enkele nipte pogingen bleef de lat vooralsnog niet liggen.
Voor de 20-jarige Philtjens overheerste na de wedstrijd vooral die gemiste kans, eerder dan zijn knappe zege in een internationaal veld.
“Ik kan niet zeggen dat ik tevreden ben. Ik wil 5m70 en het zit er zeker in, maar het blijft telkens net niet lukken. Voor de rankingpunten doe ik alleszins wel een goede zaak. Jammer genoeg heb ik zelf niet de juiste stokken. Ondertussen zijn ze besteld, maar de levertijd is vrij lang. Daardoor moet ik op wedstrijd op hulp van andere atleten rekenen, wat niet ideaal is.”
“Het is wel gek om met grote jongens als Lillefosse te springen en dan ook te winnen. Dat zijn toppers die op de Olympische Spelen hebben gestaan. Ik ben 20 jaar en spring 5m60, maar kan mij er wel mee meten. Dat is speciaal.”
