EK veldlopen: Trekt Kimeli voor eigen volk het laken naar zich toe? [voorbeschouwing]

Zondag is het D-day voor de Europese veldlooptop. Dan vindt in het Park van Laken de 29^ste editie van het EK cross plaats. Met het traditionele Brusselse klimwerk en de hevige regenval van de afgelopen weken, zijn alle ingrediënten aanwezig om er een beklijvend spektakel van te maken.

Niet minder dan 40 landgenoten betwisten een thuismatch in de schaduw van het Atomium. Sommigen krijgen er een gedroomde kans om ervaring op te doen, anderen komen om te scoren. Met Isaac Kimeli vaardigt ons land een absolute topkandidaat voor eremetaal af. Daarnaast rekent de Belgische delegatie op sterke ploegen in de breedte met het oog op landenteamsucces.

Senioren: Kimeli als boegbeeld van sterk blok

Bij de senioren mannen zijn alle ogen gericht op thuisfavoriet Isaac Kimeli. De Europese vicekampioen van 2018 en de bronzenmedaillewinnaar van vorig jaar beschouwt zichzelf niet als een modderduivel, maar hoopt met de steun van het thuispubliek over het parcours te zweven. In afwezigheid van de Noorse kannibaal Jakob Ingebrigtsen mag de atleet van OEH dromen van het hoogste schavot. De zwaarste tegenstand komt met Yemaneberhan Crippa in principe uit Italiaanse hoek. Daarnaast staat er ook een rist sterke Spanjaarden en Fransen aan de start.

John Heymans en Robin Hendrix bewezen op het BK in Hulshout dat de kloof met Kimeli heus niet zo groot is. Zij moeten in staat geacht worden om voorin mee te strijden en zo cruciale teampunten te sprokkelen. Guillaume Grimard en Marco Vanderpoorten staan na belofteselecties voor hun vuurdoop op een internationaal seniorenkampioenschap. Dan zit Pieter-Jan Hannes in een totaal ander schuitje. De goedlachse Antwerpenaar trekt zondag voor het laatst zijn spikes aan en zou zijn carrière maar wat graag bekronen met een teammedaille. Traditionele veldlooplanden Frankrijk, Spanje en Italië lijken op papier de voornaamste rivalen.

Chloé Herbiet voert de Belgische damesselectie aan. De marathonspecialiste maakte in Hulshout indruk door schijnbaar ontspannen naar BK-goud te cruisen. De Waalse zou bij haar EK-debuut meteen in de buurt van een toptienplaats kunnen uitkomen. Juliette Tomas verbaasde in Hulshout door het zilver weg te kapen voor de neus van Lisa Rooms. De atlete van AVLO knokt terug van een vervelende kuitblessure en hoopt met haar stijgend vormpeil richting de top 20 te lopen. Voor Sofie Van Accom en Imana Truyers is een EK cross geen onbekend terrein. Hun laatste deelname dateert wel al van vijf jaar geleden in Tilburg. Revelatie Victoria Warpy vervolledigt de selectie.

De titelstrijd kondigt zich aan als een generatieclash tussen Nadia Battocletti en Karoline Grøvdal. De ervaren Noorse gaat na triomfen in Dublin en Turijn voor een gouden EK-hattrick. Haar jonge Italiaanse opponente kan na een foutloos parcours in de jeugdreeksen zelfs een vijf op een rij scoren.

Beloften: Van Lent en Van De Kerkhove willen topvorm verzilveren

Jana Van Lent brak het voorbije seizoen volledig door met onder meer BK-goud op de 10.000m AC. Ook deze winter maakt ze grote sier, met een triomf in de Crosscup van Roeselare als hoogtepunt. Het moet al heel fout lopen om haar 41^ste plaats van Turijn vorig jaar niet te overtreffen. In de belofteselectie krijgt Van Lent het gezelschap van Julie Voet, Marie Bilo, Roxane Cleppe, Charlotte Van Laethem en Emma D’Haene. Die eerste drie nemen de ervaring mee van het vorige EK in Piëmonte. Van Laethem en D’Haene debuteren op het internationale toneel. De Britse Megan Keith is ondertussen geen groentje meer op de Europese scène. Zij heeft als runner-up van 2022 ditmaal haar zinnen gezet op de hoogste podiumtrede. Daarvoor zal Keith moeten afrekenen met de U20-kampioene van Turijn, de Spaanse Maria Forero.

De mannenselectie wordt op sleeptouw genomen door Yorick Van De Kerkhove. De Brabander gooide op het voorbije BK hoge ogen door achtste te finishen tussen de grote kanonnen. Bovendien houdt hij met een knappe 23^ste stek goede herinneringen over aan zijn EK-debuut van vorig jaar. Ook Noah Konteh is na twee deelnames bij de junioren niet aan zijn proefstuk toe. Dat geldt wel voor Robbe Theeuwes, Louis Vanroy, Antoine Reul en Aaron Decloedt. In het geval van die laatste mag u dat trouwens letterlijk nemen. Ex-triatleet Decloedt betwiste vorige maand zijn allereerste veldloop ooit en verbaasde op het BK vriend en vijand door zich in de EK-selectie te knokken.

Team GB bulkt in deze categorie van het talent, in die mate dat een ‘clean sweep’ niet ondenkbaar is. Will Barnicoat probeert een verlengstuk te breien aan zijn juniorentriomf van Turijn. Daarvoor moet hij voorbij Rory Leonard, de Europese beloftekampioen over 10.000m, en Matt Stonier die al goed was voor 3’31”20 op 1.500m.

Junioren: Borlées van het veld en vliegende Hollander

Niels Laros is torenhoog favoriet op basis van zijn indrukwekkende zomerseizoen. Toch zal het Nederlandse megatalent de zege niet cadeau krijgen in de juniorencategorie. Zo maakte de Deen Axel Vang Christensen al grote sier door twee jaar geleden de titel te claimen met een ongeziene voorgift van 25 seconden. Daarnaast is ook Nick Griggs gebrand op eerherstel na een ultieme uppercut in de vorige editie. Toen leek Griggs zegezeker, tot zijn batterij in de laatste hectometer volledig leegliep. Al strompelend moest de Ier vrede nemen met het zilver.

De Belgische selectie bestaat voor de helft uit de familie Lievens. Dat de tweeling Mathis en Casper zich zou kwalificeren, lag op basis van hun internationale ervaring in de lijn der verwachtingen. Jongere broer Daan zorgde in Hulshout evenwel voor de ‘surprise van de chef’ door zich met overschot in de EK-tickets te ploeteren. Het team wordt vervolledigd door Simon Jeukenne, Régis Thibert en Tristan Gevaert. Zij maakten alle drie deel uit van de delegatie voor het EK U20 van afgelopen zomer in Jeruzalem.

Bij de dames voert Charlotte Penneman onze landgenoten aan. In Hulshout knalde ze naar de BK-titel met een indrukwekkende marge. Hannah Enkels en Rhune Vanroose flankeerden Penneman op het podium en nemen net zoals de atlete van Waasland al wat internationale ervaring mee naar het Park van Laken. Voor Astrid Van Breedam, Fien Paulussen en Femke D’hauwers wordt het een eerste kennismaking met een EK. Sofia Thøgersen, Kira Weis, Dilek Koçak  en Innes FitzGerald lijken te zullen uitmaken wie met de medailles aan de haal gaat.

Mixed relay: Foutloos blijven in nerveuze race

In de mixed relay vaardigt ons land een delegatie af die kan strijden voor een dichte ereplaats. Sterkhouders Elise Vanderelst en Ruben Verheyden nemen nieuwkomers Charlotte Van Hese en Ziad Audah op sleeptouw in de hoop de gevestigde naties het vuur aan de schenen te kunnen leggen. Als Groot-Brittannië, Spanje, Frankrijk of Italië in het secondespel een steek laat vallen, valt er misschien wel een heel zoete appel uit de kast.

Het tijdschema van het EK in Brussel vindt u hier.

Atletieknieuws is er zondag bij met verslagen over alle races.

Het EK is zondag live te volgen vanaf 13u30 op VRT 1.