De Belgian Cheetahs zijn zesde geworden in de EK-finale van de 4x400m. Coach Carole Bam gokte door haar vaste slotloopster Helena Ponette als tweede op te stellen. Die pakte goed uit, want via Paulien Couckuyt, Ponette en Camille Laus kwam België in de laatste ronde op plaats vier en volop in de medaillestrijd terecht. Ilana Hanssens liep een sterke wedstrijd, maar moest zich in de laatste meters logisch gewonnen geven tegen vrouwen met een stuk scherpere PR’s.
Voor de Belgian Cheetahs was 2026 een lastig jaar. Onmisbare schakel Imke Vervaet ging op atletiekpensioen en snelste vrouw Naomi Van Den Broeck ging van blessure naar blessure. Cynthia Bolingo, individueel WK-finaliste in 2023, kon bovendien geen enkele koers lopen. Dat maakte dat de verwachtingen beperkt waren. Toch sprak de kopvrouw, Helena Ponette, uit dat ze geloof koesterde in de kansen van het team. Het individuele deel van het EK gaf haar gelijk: zelf liep ze met een PR naar de 400m-finale, Paulien Couckuyt liep een PR op de 400mH en werd vierde, terwijl Camille Laus een besttijd klokte op de 800m. Er stond een basis die kon tellen.
In de reeksen bewezen de Cheetahs dat ze niet te snel afgeschreven mogen worden. Samen met Kylie Lambert verzekerden de drie voornoemde dames zich van een plaats in de finale. Zo hielden ze de straffe statistiek in stand dat ze sinds hun oprichting in 2018 nog nooit een grote finale misten.
In de eindstrijd werd ervoor gekozen om Helena Ponette van de vierde naar de tweede beurt te verschuiven. Na Couckuyt, Ponette en Laus was het aan Ilana Hanssens om het stokje binnen te brengen. Couckuyt wisselde rond de vijfde plaats en zag Ponette sterk de vierde plaats opeisen met een krachtige eerste 200m. Laus werd door haar ei zo na als derde de baan ingestuurd, maar de Italiaanse bleef er net voor. Hanssens ging als nummer vier de laatste baanronde in en hield die plek lang vast. In de finale 100m moest ze zich neerleggen bij de overmacht van de op papier snellere vrouwen achter haar. België finishte in 3’25″19.
Camille Laus: “Wilden een zo snel mogelijke tijd”
“We wilden aanhaken bij de kopgroep om een zo snel mogelijke tijd te lopen. Die hebben we nodig om op het WK in Peking te geraken. In die opdracht slagen we, want we wippen vandaag met onze tijd over Jamaica. De derde plaats was speelbaar en we hebben tot het einde meegedaan, daar kunnen we blij mee zijn. De doelen waren finale en een goede chrono, we halen allebei. Ik denk dat we bewijzen dat we nog altijd de moeite zijn om in te investeren.”
Ilana Hanssens: “Starstruck om zo naast Femke Bol te lopen”
“Ik loop op het einde tegen heel sterke dames, het was de bedoeling dat ik mijn eigen race zou lopen en daarom stond ik niet op twee of drie. Ik wist dat ze gingen komen en moest er gewoon alles uit duwen. Ik was eigenlijk wel een beetje starstruck om zo naast Femke Bol te lopen. De stress was toch groter dan maandag, maar ik was klaar en kon genieten van de omgeving. Dan ben ik op mijn best.”
