Op een persconferentie in het Koning Boudewijnstadion hebben Kim Gevaert en Wilfried Meert de aanloop naar de 50ste editie van de Allianz Memorial Van Damme afgetrapt. Naast de 32 disciplines van de tweedaagse Diamond League-finale zal Jimmy Gressier er het werelduurrecord aanvallen. De jubileumeditie eert Ivo Van Damme, de man aan wie de meeting zijn naam dankt. Hij krijgt ook een bijzondere hoofdrol in het lanceringsfilmpje.
29 december 1976, oftewel de gitzwarte dag waarop de golden boy van de Belgische atletiek om het leven kwam in een auto-ongeval. Bijna 50 jaar later is de naam Ivo Van Damme nog steeds springlevend. De meeting die zijn naam draagt blaast diezelfde 50 kaarsjes uit. De Diamond League-jaargang 2026 kent dit jaar zijn tweedaagse finale tijdens de Memorial Van Damme, wat de feesteditie nog wat meer luister geeft.
Meetingdirectrice Kim Gevaert en oprichter Wilfried Meert blikten vanmorgen vooruit en legden tegelijk hun verleden onder het vergrootglas. Meert haalde de ontstaansgeschiedenis van de meeting op. “We hadden met de Belgische journalisten beloofd aan Ivo dat we een internationale topmeeting zouden organiseren in België als hij het goed deed op de Spelen van Montreal. Na zijn olympische exploten, tweemaal zilver op de 800m en 1500m, kwamen zeven van hen hun woord na.” Van Damme overleed echter nog voor de eerste editie kon doorgaan, maar de meeting ging door als eerbetoon. De mannen die hem in Montreal hadden geklopt, John Walker en Alberto Juantorena, gaven de eerste edities kleur. Sebastian Coe zorgde er met een wereldrecord tijdens de vijfde editie voor dat de Memorial-trein definitief vertrokken was.
Die geschiedenis zal de komende maanden in herinnering gebracht worden met een boek en een vierdelige documentaire. Van Damme speelt, met toestemming van zijn familie, ook de hoofdrol in een campagnefilmpje met Gevaert en Meert. Een social run in Leuven twee weken voor de Memorial, op de trainingswegen van Van Damme, moet hem nog wat meer in de bloemetjes zetten. Spreek voortaan trouwens niet meer van de Memorial Van Damme, maar wel van de Koninklijke Memorial Van Damme: een koninklijk verjaardagscadeautje.
Sportief kan meetingdirectrice Gevaert al zeker Mondo Duplantis, Yaroslava Mahuchikh en Jimmy Gressier verwelkomen. Die laatste probeert het werelduurrecord van Mo Farah te breken. Hij liep in 2020 21.330 meter op één uur tijd in het Koning Boudewijnstadion. Met de finale van het Diamond League-seizoen zijn sterke startlijsten nu al verzekerd. Isaac Kimeli zal op de 5.000m het Belgisch record van Mohammed Mourhit aanvallen.
KIJK: het campagnefilmpje met Ivo Van Damme in de hoofdrol
