Nafy Thiam heeft een fenomenale start genomen in de NCAA. De 18-jarige kogelstootster scherpte tijdens het indoorseizoen haar BR junioren al een eerste keer met bijna een meter aan en voegde bij haar seizoensopener in openlucht opnieuw wat centimeters toe. Hoog tijd om kennis te maken met het jonge toptalent, die de voetsporen van haar illustere naamgenote niet nodig heeft om de top te bestormen.
Het indoorseizoen was nog maar nauwelijks neergelegd, of we mochten vorige week al een eerste outdoor-BR noteren. De 18-jarige Nafy Thiam stoote haar kogel 16m82 van zich af, goed voor een met 20 cm aangescherpt BR junioren en plaats twee op de Belgische all time outdoor-ranking. Alleen Jolien Boumwko deed met 17m29 beter, indoor kwam Boumkwo tot 17m87.
“Donderdag was mijn eerste wedstrijd van het outdoorseizoen en die is meteen heel goed verlopen. Het was een thuiscompetitie, wat mij zeker heeft geholpen om ontspannen te blijven. De afstand verraste mij niet, want 16m82 is eigenlijk nog niets in vergelijking met wat ik op training al heb gedaan”, aldus de ambitieuze tiener.
Om de olifant maar meteen de kamer uit te jagen: elke keer de jonge Nafy in het nieuws komt, wordt de link gelegd met haar bijna-naamgenote, drievoudig olympisch kampioene Nafi Thiam: “Ik zie het vooral als een eer en vind het ook niet vervelend ofzo. Ze is een grote naam en een mooie persoon, maar de vergelijking hoeft verder niet gemaakt te worden.”
Als Thiam het over een ’thuiscompetitie’ heeft, dan verwijst ze sinds september naar Tallahassee in de Verenigde Staten. Daar studeert ze public health aan de Florida State University, een college dat uitkomt in de eerste divisie van de NCAA. Het is een stap waar ze aanvankelijk nog wat schrik voor had, maar die ze intussen goed verteerd heeft:
“Tijdens mijn eerste drie weken hier waren mijn ouders bij mij. Zij zijn een enorme steun voor mij. Ondertussen doe ik het best goed in mijn ‘nieuwe leven’ ver van huis. Ik ben lang niet de enige buitenlandse student hier en we hebben veel aan elkaar. De universiteit luistert ook echt wel goed naar ons.”
Haar Amerikaanse trainer, Luke Bryant, speelde een belangrijke rol in die vlotte aanpassing: “In het begin voelde ik enorm veel druk, maar die legde ik mij vooral zelf op. Een gesprek met hem heeft duidelijkheid en rust gebracht. Hij stelde mij gerust en spreekt geregeld uit dat hij weet waar ik toe in staat ben. De focus ligt niet alleen op de prestatie, maar ook heel erg op het mentale traject. Daarnaast vindt hij het helemaal geen probleem dat ik ook nog in nauw contact sta met mijn Belgische trainer, Francis Bertrand van RFC Liège. Ik heb echt geluk met mijn twee trainers, die me allebei volledig begrijpen als persoon.”
De ambitie en het vertrouwen in haar traject spatten van de 18-jarige Thiam af: “Het is pas maart, maar als ik zie hoever ik al gekomen ben sinds september weet ik dat er normaal nog veel stappen zullen volgen. De opeenvolging en de intensiteit van de trainingen zijn hier op een andere niveau. De universiteit heeft als D1-college hoge standaarden en elke student is hier om te slagen als atleet, wat een supergunstige omgeving creëert om beter te worden.”
Haar knappe worpen leverden Thiam al een WK juniorenticket op en in de mondiale jaarranglijst van het kogelstoten staat ze vroeg op het jaar derde. “Op het WK U20 mik ik op het podium. Ik weet dat ik daartoe in staat ben en mijn trainers geloven er ook in. Mijn doel dit jaar is om 18m te gooien, maar de prestatie is altijd maar één kant van het verhaal. We zitten op een goed spoor en werken verder, er moet niets overhaast worden.”
Een worp richting 18 meter zou ook het Belgische beloftenminimum van 17m53 voor het EK senioren overtreffen. Tot Thiams ontgoocheling bepalen de nationale selectiecriteria echter dat junioren nooit geselecteerd kunnen worden voor Birmingham. Bij Belgian Athletics horen we dat die opmerkelijke regel werd ingevoerd omdat de combinatie met het WK U20 onhaalbaar is door de verre reis en de timing. Het kogelstoten op het WK U20 gaat door op 6 augustus met mogelijk een podium de dag erna, vier dagen voor het EK in Birmingham op 10 augustus. Belgian Athletics wil dat atleten die beide minima zouden presteren, deelnemen in hun eigen leeftijdscategorie. Dat zou meer sportief perspectief en bijgevolg een positievere ervaring opleveren.
