In de Commissie Cultuur, Jeugd, Sport en Media van het Vlaams Parlement vonden vandaag de eerste hoorzitting plaats over de onrust rondom Nafi Thiam. Vertegenwoordigers van Sport Vlaanderen, het BOIC en Atletiek Vlaanderen kwamen aan bod. Een samenvatting van de meest opvallende passages.
Tijdens en na de gedragscode-saga tussen Belgian Athletics en Nafi Thiam op het WK kwamen heel wat ballen in het kamp van VAL-topsportcoördinator Rutger Smith te liggen. Die kaatste hij in het parlement voor het eerst terug.
Rutger Smith: “Ik heb ervoor gekozen om niet met modder te gooien in de pers. Ik ben daarom zeer dankbaar dat ik hier uitgenodigd ben om mijn verhaal te doen. Ik regel niet alles met een ijzeren vuist. Het beeld dat is gecreëerd in de media is eenzijdig en ingefluisterd door een handvol mensen die tegen centralisatie en ook tegen mij zijn. Mensen die ik tot voor vorig jaar alles heb gegeven wat ze wilden, dat is spijtig. Ik hoor ook het woord machtsmisbruik vallen, maar dat is gewoon niet waar. Anders zou ik hier niet meer zitten. Er lopen vertrouwenspersonen rond in Gent waar mensen bij terecht kunnen.”
Het hete hangijzer dat Smith de meeste kritiek opleverde is de interne communicatie waarin hij opperde om Nafi Thiam thuis te laten van het WK nadat ze de Belgian Athletics-gedragscode weigerde te tekenen. “Dan schrijven we ze niet in. Laten we een voorbeeld stellen zodat dit niet opnieuw gebeurt”, klonk het in augustus. Toen bleek dat Thiam toch geselecteerd zou worden, besloot Smith om in Tokio zelf afwezig te blijven.
Rutger Smith: “De raad van bestuur van Belgian Athletics heeft een gedragscode opgesteld. Mijn opdracht was om alle Vlaamse atleten te laten tekenen. Ik houd me daaraan, iedereen had getekend. Daarna moest ik in de krant lezen dat Nafi Thiam naar het WK gaat, maar mijn machtspositie ten aanzien van eender wie bij Belgian Athletics is heel klein. Ik heb een mening, dat inderdaad wel. De interne mail die ik heb gestuurd was niet handig, ik heb niet goed gereageerd en daar heb ik spijt van. Het lag bij mij gevoelig dat de afspraak die ik aan de Vlaamse atleten had gecommuniceerd – dat iedereen zou tekenen – niet gevolgd werd. Ik werd vervolgens het gezicht van die gedragscode en in die lijn heb ik besloten om niet naar Tokio te gaan, om die heisa niet mee te nemen. Ook daar heb ik spijt van en dat zal ik in de toekomst anders doen.”
Over de toekomst van de gedragscode kwam voornamelijk Sofie Debaere aan het woord, de nieuwe algemeen directeur van Atletiek Vlaanderen. Ze licht ook het verbetertraject toe waarin de organisatie zich bevindt, onder de auspiciën van Sport Vlaanderen en de minister van Sport.
Sofie Debaere: “Uit een bevraging van onze atleten blijkt dat communicatie een pijnpunt is binnen onze organisatie. Ze moet strakker, duidelijker en vroeger. Ook op het vlak van logistiek moeten we zaken aanpakken zodat atleten zorgenvrij op kampioenschappen kunnen arriveren. “We gaan onze volledige structuur in vraag stellen. Hoe kunnen we professionaliseren? Hoe kunnen we onze rollen herverdelen? Hoe kunnen we voorbereidingen op grote kampioenschappen beter en duidelijker organiseren? Er zal ook een atletencommissie en topsportcommissie opgericht worden.”
“Uiteraard is er ook de gedragscode, waarvan we weten dat er heel wat items inzitten waar atleten het moeilijk mee hebben. Die huidige gedragscode geldt niet meer. Ook de atleten die over drie weken deelnemen aan het EK cross zullen deze code niet meer moeten ondertekenen. De gedragscode zal geprofessionaliseerd worden. We zijn aan de slag met twee advocatenkantoren en met de antwoorden van de atleten op onze enquête. Als de eerste versie er is, zullen we terugkoppelen naar onze atleten om te zien of bepaalde zaken nog verbeterd kunnen worden.”
Smith werd ook bevraagd over het centralisatieproject in Gent en counterde een aantal veelvuldig uitgesproken kritieken, onder meer in sterke bewoordingen door Jacques Borlée.
Rutger Smith: “We dwingen niemand. Niemand hoeft naar Gent te komen, maar we zetten ons geld wel efficiënt en gecentraliseerd in, in Gent. Ik begrijp als oud-atleet ook dat het prima is om verder te gaan met de omkadering waar je in zit. Mensen die niet instappen in de centrale werking zijn trouwens wel altijd welkom. Ik wil ook benadrukken dat nagenoeg iedereen gebruikmaakt van één of meerdere pijlers van onze gecentraliseerde werking. Het pijnpunt ligt bij de coaches. We hebben geïnvesteerd in federatietrainers en kunnen bepaalde zaken voor persoonlijke coaches niet meer aanbieden.”
“De centrale werking is nog niet perfect, atleten moeten ter plaatse kunnen overnachten of rusten en eten in een sportrestaurant. Die zorg deel ik en spreek ik ook uit naar Sport Vlaanderen. Er wordt kritiek gegeven op de resultaten, maar we zijn pas 11 maanden geleden met de uitrol begonnen. Beoordelingen op basis van top 8-plaatsen in Tokio kunnen wat mij betreft dus de vuilbak in. Dit is een langetermijnvisie die structureel succes moet opleveren over X aantal jaar, zelfs na de Spelen van Brisbane.”
Smiths positie wankelt voorlopig niet. Op vragen van parlementsleden die een vertrouwensbreuk tussen hem en de atleten suggereerden, counterde de topsportcoördinator dat dat vertrouwen er naar zijn aanvoelen wel nog is. Debaere gaf daarover het volgende mee: “Mochten er na onze bevraging van de atleten zaken naar boven komen die we nog niet weten over Rutger Smith dan zullen we dat zeker meenemen.”
Ook Jessica Mayon kwam aan het woord. De voorzitster van de LBFA gaf aan dat ze zelf fouten heeft gemaakt: “Ik ben ook maar een mens”. Daarmee doelde ze op haar eerste reactie na Thiams persconferentie daags voor haar zevenkamp in Tokio. Toen beschuldigde Mayon Thiam van leugens.
Over twee weken volgt een bijkomende hoorzitting waar het management van Nafi Thiam, twee trainers en atletenvakbond United Athletes aan het woord komen.
