De Vlaamse atletiekfederatie heeft vanmiddag aangekondigd afscheid te nemen van Rutger Smith. De Nederlander, die de afgelopen zeven jaar als topsportcoördinator actief was, stond al lange tijd onder druk. Helemaal in het oog van de storm kwam Smith na zijn veelbesproken centralisatieplannen en de wens om Nafi Thiam thuis te laten van het WK vorig jaar nadat die weigerde de gedragscode van Belgian Athletics te ondertekenen.
“Eindelijk, maar in feite een jaar te laat”, dat is de – voor Rutger Smith jammer genoeg – vaak gehoorde reactie op het nieuws over zijn vertrek bij Atletiek Vlaanderen. De Vlaamse atletiekfederatie maakte die beslissing op donderdagmiddag bekend. Als een verrassing kwam ze allerminst. Smith kreeg een eerste keer bakken kritiek over zich heen naar aanleiding van de centralisatieplannen die Atletiek Vlaanderen voorstelde en die hij als hoogste topsportverantwoordelijke had uitgetekend. Het kwam hem op een open brief van een reeks gerenommeerde trainers te staan, die hem “dwang, intimidatie, machtsmisbruik en destructief beleid” verweten. Een jaar geleden werd om zijn ontslag geroepen na de zaak-Nafi Thiam op het WK in Tokio. Smith moest in het Vlaams Parlement op een hoorzitting verschijnen om zijn rol in het tumult uit te leggen. De strijd om de publieke opinie had hij zo, al dan niet terecht, al een tijdje verloren.
In navolging van de saga begon Atletiek Vlaanderen aan een verbetertraject, waarvoor Filip Buijs als transitiemanager werd aangesteld. De raad van bestuur kwam tot het besluit dat Smith niet langer de geschikte man is om dat traject in goede banen te leiden.
Smiths periode bij Atletiek Vlaanderen van 2019 tot nu viel samen met recorddelegaties op kampioenschappen, naast flink wat medailles op Europees en mondiaal niveau. Tegelijk blijft bij veel atleten en trainers een nasmaak hangen van te weinig en te brutale communicatie, hoewel de meningen tot op vandaag verdeeld waren. Sommigen werkten goed met Smith samen en tekenden in op de centralisatieplannen in Gent, anderen konden met hem niet meer door één deur. Met name na de commotie rond Nafi Thiam, waarin Smith als vijand van de grootste Belgische sportvrouw aller tijden naar voren kwam, vocht hij tegen de bierkaai op vlak van krediet en reputatie bij het grote publiek.
Droom jij van werk in de sport(media)? Goed nieuws, want Atletieknieuws is momenteel op zoek naar versterking! Velen gingen jou voor en creëerden dankzij hun vrijwilligersengagement bij ATNI het netwerk en de opportuniteiten om door te groeien. We zoeken zowel schrijvende krachten als mensen met gevoel voor sociale media. Lees er hier meer over en twijfel niet om je kandidatuur op te sturen naar michiel@atni.be!
