Het BK veldlopen in Hulshout komt steeds dichterbij. Zondag komen we niet alleen te weten wie Isaac Kimeli en Jana Van Lent zullen opvolgen als Belgische kampioenen op de lange cross, maar ook wie het vliegtuig naar Portugal op zal mogen stappen. Daar vindt op 14 december namelijk het EK veldlopen plaats. Thomas Vanoppen is een van de kanshebbers en steekt zich alvast niet weg: “Ik wil zondag tonen dat ik bij de vier beste langeafstandslopers van ons land hoor.”
Thomas Vanoppen maakte tijdens de CrossCup Relays in Berlare, de openingsmache van de CrossCup, meteen indruk. Dat goede gevoel was hij na de tweede manche echter weer kwijt, vertelt hij ons: “Na de CrossCup in Roeselare was ik niet tevreden. Ik ben er daar echt doorgezakt en dat zou niet mogen gebeuren. Ik heb de afgelopen weken dan ook geprobeerd om echt door te duwen met het oog op het Belgisch kampioenschap en dat is volgens mij wel gelukt. Veldlopen is eigenlijk niet een van mijn sterkste punten, maar ik heb er deze keer wel heel bewust voor gekozen om er toch eens echt volledig op in te zetten. Na de CrossCup in Roeselare heb ik ook nog een veldloop in Sevilla afgewerkt en met mijn prestatie daar was ik wél tevreden (Vanoppen werd 16e in een internationaal deelnemersveld, red.). Het is natuurlijk moeilijk in te schatten hoe representatief die cross is, omdat er ook veel sterke Afrikanen aan deelnamen, maar mijn gevoel zat alvast goed.”
Vanoppen heeft dan ook weer wat vertrouwen kunnen opdoen voor het BK van dit weekend in Hulshout. Voorlopig voorzien de weermodellen slechts lichte regenval in de komende dagen en ook dat zal de Belgische recordhouder op de indoormijl tevreden stemmen, want hij dicht zichzelf de grootste kans toe op een droog parcours: “Hoe sneller het gaat, hoe liever ik het heb. Ik wil zondag kunnen tonen dat ik bij de vier beste langeafstandslopers van ons land hoor. Als het parcours er echter modderig bij zou liggen, ligt het mij wat minder. Bovendien vind ik het dan ook minder representatief als selectiewedstrijd, want het EK in Portugal zal een snelle wedstrijd worden.”
Op de lange cross worden telkens de vier snelste Belgen voor dat internationaal kampioenschap, dat in het Portugese Lagoa zal worden afgewerkt, geselecteerd. Vanoppen zou er daar dolgraag bij zijn: “Ik wil elk kampioenschap betwisten. Bovendien zal de kwalificatiewedstrijd van zondag een beetje als een thuiswedstrijd aanvoelen. Ik woon namelijk niet heel ver van Hulshout en al heel wat familieleden en vrienden lieten mij weten dat ze erbij zullen zijn. Dat zorgt echter niet voor extra stress. Wie in mijn ogen de topfavoriet is dit weekend? Isaac Kimeli! Ik kijk vol bewondering naar wat hij presteert. Je zou kunnen denken dat het frustrerend is dat hij juist in mijn generatie loopt, maar ik ben vooral erg blij dat ons land Isaac heeft om de ploeg te versterken.”
Van (metrische) mijl naar 5.000m
Eventuele deelname aan het EK veldlopen zou niet de eerste verschijning van Vanoppen op het internationale toneel zijn. Vorig jaar nam hij namelijk al deel aan de 1500m op het WK indoor. Zijn uitschakeling in de reeksen toen was echter een bittere pil om te slikken, vertelt hij nu: “Wat er op het WK indoor verkeerd liep, weet ik nog steeds niet. Het gevoel zat toen gewoon helemaal niet goed en het was dan ook een grote teleurstelling. Daarom ben ik zo verbeten om revanche te nemen op het internationale toneel. Ik verwacht van mijzelf dat ik een betere prestatie aflever de volgende keer dat ik het Belgische truitje mag aantrekken. Hopelijk is het dus volgende maand al zover, want ik denk dat ik in Portugal alle kaarten in handen heb om hoog te scoren en een bijdrage aan het team te leveren.”
Hoewel Vanoppen op het WK indoor dus nog op de 1500m in actie kwam, is hij inmiddels overgestapt naar het langere werk: “Het idee om mij uiteindelijk op de 5.000m toe te leggen had ik altijd wel al. Bovendien raakte ik steeds gefrustreerder over de 1500m en merkte ik ook zelf op dat de trainingen die op de lange afstand gericht waren mij beter lagen.”
Zijn keuze pakt vooralsnog goed uit, want in mei van dit jaar liep Vanoppen in Zagreb naar 13’17”53. Met die tijd kwam hij meteen de Belgische top 10 aller tijden binnen. Daar hoeft het volgens hem echter niet te stoppen: “Ik zie die wedstrijd in Zagreb vooral als een goede basis om op voort te bouwen, want ik heb de afstand nog niet volledig onder de knie. Ik ben dus zeker nog niet waar ik wil zijn. Ik stel mij eigenlijk vooral de vraag hoe dicht ik bij de grens van dertien minuten kan geraken. Daarover wil ik geen zotte uitspraken doen, maar ik wil echt nagaan hoe dicht ik erbij kan geraken door alles op mijn eigen manier te doen.” Vanoppen geeft zichzelf daarvoor nog enkele jaren, want: “Ik zie mezelf niet op mijn dertigste nog competitief aan atletiek doen. Het is dus in de komende drie jaar dat ik wil jagen op de snelst mogelijke 5.000m. Of dat betekent dat ik mij nooit aan een 10.000m of halve marathon zal wagen? Het is wel mogelijk dat ik zo’n afstanden eens zal betwisten, maar ze zullen nooit mijn hoofddoel zijn. Als ik erop in actie kom, zal dat dus altijd in het teken van de 5.000m staan.”
De denkwijze van Vanoppen is dus klaar en duidelijk: hij wil geen enkel kampioenschap meer missen. Hij denkt dan ook al aan het EK van komende zomer in Birmingham. De gevraagde tijd vanuit European Athletics voor deelname aan de 5.000m is 13’08”. Precieze(re) kwalificatievereisten vanuit Belgian Athletics zijn er op dit moment nog niet. Voor rechtstreekse kwalificatie zou Vanoppen dus nog een dikke negen seconden sneller dan zijn persoonlijk record moeten lopen. Dat schrikt hem echter niet af:
“De gevraagde tijd lijkt mij realistisch. Sowieso kan ik mij ook via de ranking nog kwalificeren. Hoewel ik niet echt fan ben van dat systeem, ben ik toch van plan om in de komende maanden ook indoor in actie te komen op de 3.000m. Op die afstand zijn er volgens mij niet veel landgenoten die mij het vuur aan de schenen kunnen leggen. Of mijn indoorplannen betekenen dat ik het vervolg van de CrossCup aan mij voorbij zal laten gaan? Dat weet ik nog niet, want ik zou dat criterium ook wel graag afwerken. Het is mogelijk dat ik de manche in Hannuit laat schieten, maar in Diest ben ik er normaal gezien wel bij.” Ook het WK op de weg van volgend jaar in Kopenhagen ziet Vanoppen wel zitten: “Ik hoorde pas recent over het bestaan van dat kampioenschap, maar als de kans zich voordoet, wil ik er zeker aan deelnemen.”
Vanoppen voerde ten slotte ook enkele extra-sportieve veranderingen door. Hij wisselde niet enkel van job, maar maakte ook de overstap naar de Brusselse club Excelsior. “Ik vond de ondersteuning die zij mij kunnen bieden interessant”, vertelt hij ons. “Ik doe zeker niet aan atletiek voor het geld, maar het is natuurlijk ook niet de bedoeling dat ik er mijn broek aan scheur.” Trainen doet de atleet van Excelsior wel nog steeds onder de vleugels van Rik Didden. Die samenwerking loopt al langere tijd en werkt in de ogen van Vanoppen nog steeds erg goed.
Het BK veldlopen vindt nu zondag plaats in Hulshout. De ereplaatsen en bijbehorende EK-tickets zijn er bijzonder felbegeerd; spektakel gegarandeerd dus! Bij Atletieknieuws zit u hoe dan ook goed voor het wedstrijdverslag en de eerste reacties.
