Enkele dagen voor de 49ste Memorial Van Damme blikt meetingdirectrice Kim Gevaert vooruit. Er staan heel wat Belgen op de startlijst, met Nafi Thiam als uithangbord. Er worden twee wereldrecords onder vuur genomen en de 100m bij de vrouwen is om duimen en vingers bij af te likken. Gevaert laat ook haar licht schijnen op Grand Slam Track, dat op een misgelopen project lijkt uit te draaien
“Nog vier keer slapen en dan kan de Memorial eindelijk beginnen, mijn vierde als meeting director”, opende Kim Gevaert haar persconferentie. De grootste atletiekmeeting van het land rekent op 35.000 toeschouwers en is toe aan haar 49ste editie. De organisatie van een atletiekmeeting van wereldniveau bracht zoals elk jaar specifieke uitdagingen met zich mee, aldus Gevaert: “De atletiekkalender zit propvol en de Diamond Leagues volgen elkaar snel op. Daarbij komt nog dat het WK na de Memorial en op een ander continent plaatsvindt. Dat maakt de organisatie er niet evidenter op. Ergens is die timing jammer omdat we hier normaal vaak de kersverse kampioenen of kansen op revanche konden brengen. Anderzijds zitten de atleten nu in volle focus en zitten ze zo goed als op hun piek. Er zijn dus plus- en minpunten aan elke plek op de kalender. Hoe dan ook vind ik het wel spijtig dat er helemaal niks meer volgt na het WK.”
Het deelnemersveld dat de Memorial kan presenteren is desalniettemin weer indrukwekkend. “We hebben 8 regerende olympische kampioenen waaronder Nafi Thiam (zevenkamp), Hamish Kerr (hoogspringen), Sha’Carri Richardson (4x100m) en Melissa Jefferson-Wooden (4x100m). Op de 5.000m valt Agnes Ngetich het wereldrecord aan en op de innovatieve steeple mile zal Winfred Yavi zo goed als zeker de snelste tijd ooit lopen.”
“Daarnaast is het niveau in de Belgische atletiek momenteel heel hoog, dus we kunnen ook veel landgenoten verwelkomen. Op de 1500m starten er drie Belgen in de Diamond League-koers: Ruben Verheyden, Pieter Sisk en Jochem Vermeulen. Er is een mixed 4x100m waarin we voor het eerst de allersterkste Belgische ploeg zullen zien met Kobe Vleminckx, Simon Verherstraeten, Rani Rosius en Delphine Nkansa. We hebben een duel tussen Jana Van Lent en Elise Vanderelst op de 5.000m dat tot een nieuw Belgisch record zou kunnen leiden. De Tornados en Cheetahs komen in actie en Elien Vekemans – die een superseizoen beleeft – kan het tegen wereldtoppers opnemen.
De discipline waar Gevaert zelf het hardst naar uitkijkt is ‘haar’ 100m. “We hebben een prachtige strijd tussen Shelly-Ann Fraser-Pryce en Melissa Jefferson-Wooden, de sprintkoningin van de voorbije 15 jaar tegen de sensatie van 2025. Ook Sha’Carri Richardson staat aan de start. Als je mij een hartslagmeter zou geven op vrijdagavond zou het zeker tijdens de 100m zijn dat mijn hart het snelste slaat. Dat is nog altijd mijn favoriete nummer en dus extra speciaal. Vooral omdat ik me heel erg herken in de Belgische meisjes die er tussen zullen staan, Rani en Delphine.”
Deze winter snoepte Rosius Gevaert haar BR af op de 60m en dat leidde bij de Belgische sprintlegende thuis tot dadendrang: “Mijn oudste dochter besloot toen dat gebeurde dat ze met atletiek wilde beginnen: ‘Mama, dat record moet toch in de familie blijven?’”
Gevaert had ook mooie woorden veil voor Fraser-Pryce, die na dit seizoen de spikes aan de wilgen hangt: “Voor mij staat zij helemaal bovenaan het historische lijstje van de sprint. Ze is de GOAT (Greatest Of All Time; red.) en heeft met haar positieve energie een blijvende indruk nagelaten. Ze was het gezicht van de sport en haar naam zal blijven nazinderen.” Gevaert wist nog dat ze zelf ooit tegen Fraser-Pryce heeft gelopen, maar hoe ze het in die wedstrijden deed was ze vergeten. Groot was haar verbazing dan ook toen bleek dat ze over drie 100m-koersen heen twee keer de snelste was (Luik 2007 en Monaco 2008; red.): “2-1 voor mij? Die info gaat zeker nog van pas komen.”
Behalve de hoogstaande atletiekactie zal er ook rondom de piste iets te zien zijn. “Tijdens onze openingsceremonie geven we Nina Derwael een ereronde zodat het Belgische sportpubliek haar kan uitzwaaien. We nemen ook Aries Merritt – die hier in 2012 het huidige wereldrecord op de 110mH liep (12″80) – en de Belgische steeplelegende William Van Dijck op in onze Hall of Fame. Achteraf volgt er weer een lichtshow. Tijdens het voorprogramma hebben we de Turbo Sprint met Average Rob. Hij neemt het in een 100m op tegen andere influencers, zo spreken we een nieuw publiek aan.”
Enkele maanden terug werd de Diamond League uitgedaagd door Grand Slam Track, maar het Amerikaanse project onder leiding van Michael Johnson kwam intussen in moeilijk vaarwater. De laatste van vier meetings werd afgelast en een groot deel van de openstaande facturen bij atleten werd nog niet betaald. Johnson was vorig jaar te gast op de Memorial en werd opgenomen in de Hall of Fame. “Iedereen was blij met een initiatief dat nieuwe ogen naar de sport wilde trekken dus het is spijtig dat het zo is gelopen. Dit is een scenario dat niemand wilde en het jammere gevolg is dat toekomstige initiatieven ontmoedigd worden. Ik vind het ook jammer voor Michael zelf. Ik heb veel respect voor hem en voel met hem mee. Hij heeft zich met alles wat hij had voor dit project gesmeten.”
- 2 viertallen 4x100m mixed (non-DL): Rani Rosius – Delphine Nkansa – Rani Vincke – Janie De Naeyer – Kobe Vleminckx – Simon Verherstraeten – Emiel Botterman – Amine Kasmi – Antoine Snyders
- Kobe Vleminckx: 200m (DL)
- Alexander Doom: 400m (DL)
- Daniel Segers: 400m (DL)
- Dylan Borlée: 400m (non-DL)
- Jonathan Sacoor: 400m (non-DL)
- Florent Mabille: 400m (non-DL)
- Christian Iguacel: 400m (non-DL)
- Robin Vanderbemden: 400m (non-DL)
- Julien Watrin: 400m (non-DL)
- Eliott Crestan: 800m (DL)
- Ruben Verheyden: 1500m (DL)
- Jochem Vermeulen: 1500m (DL)
- Pieter Sisk: 1500m (DL)
- Tim Van de Velde: 3.000m steeple (DL)
- Thomas Carmoy: hoogspringen (DL)
- Jef Vermeiren: hoogspringen (DL)
- Timothy Herman: speerwerpen (DL)
- Rani Rosius: 100m (DL)
- Delphine Nkansa: 100m (DL)
- Helena Ponette: 400m (non-DL)
- Imke Vervaet: 400m (non-DL)
- Ilana Hanssens: 400m (non-DL)
- Manon De Marez: 400m (non-DL)
- Messalina Pieroni: 400m (non-DL)
- Liefde Schoemaker: 400m (non-DL)
- Paulien Couckuyt: 400mH (DL)
- Naomi Van den Broeck: 400mH (DL)
- Nel Vanopstal: 1500m (DL)
- Eline Dalemans: Steeple mile (DL)
- Ilona Masson: hinkstapspringen (DL)
- Elien Vekemans: polsstokspringen (DL)
- Nafi Thiam: verspringen (non-DL)
