Zondag wacht voor onze Belgische afstandslopers een allerlaatste kans om in 2025 Europees eremetaal te veroveren. Het verwachte speerpunt bij de mannen, Isaac Kimeli, gaf na het BK veldlopen forfait voor dat EK cross in Lagoa. Zelfs met slechts drie atleten in de startbox blijft het seniorenteam een sterk ensemble. Net als de jeugdploegen overigens, die heel wat jongens bevatten met mooie adelbrieven.
Met twee eerdere individuele medailles op zijn palmares is Isaac Kimeli een kanshebber voor het podium op elk EK veldlopen waar hij aan de start komt. Dat zou dit jaar in Lagoa meer dan ooit het geval geweest zijn, nadat hij zich in de zomer tot vicewereldkampioen kroonde op de 5.000m. Hij plaatste zich op het BK cross, maar wilde alleen deelnemen als de vorm goed genoeg zou zijn om mee te spelen voor de medailles. Mede daarom en vooral uit voorzorg tegen een hamstringblessure besloot hij zijn plekje af te staan aan Arnaud Collard. Die zou zijn seniorendebuut vieren, maar ook hij moet op het nippertje verstek geven.
Het nieuwe speerpunt van de driekoppige seniorenploeg is John Heymans. Hij maakte de voorbije jaren indruk op het EK veldlopen met een zesde plaats in Brussel en een vijftiende stek in Antalya. Hij krijgt in Portugal de kans om een door blessures en ziekte geplaagd jaar toch nog mooi af te sluiten. De poulain van Wim Wouters werd op het BK derde achter Querinjean en Kimeli. Zijn trainingsmakker Guillaume Grimard, winnaar van de CrossCup-manche in Roeselare, neemt voor de tweede keer als senior deel aan het EK. Hij debuteerde twee edities terug in Brussel met een 35ste plaats.
De derde man in het Belgische team is een groentje op de langere afstand, al mag de 7.470 meter in Lagoa geen onoverkomelijke opgave zijn. Ruben Verheyden maakte tot hiertoe furore op de piste en de 1500m. Als veldloper waagde hij zich in het verleden vooral aan de korte cross en de mixed relay op het EK. Met het gemengde team won hij in Dublin 4 jaar geleden zelfs een bronzen plak. Hij waagde zich deze herfst voor het eerst aan de lange cross en zette zijn reality check van in Roeselare om naar een indrukwekkende BK-koers.
De Belgische mannen wonnen in Brussel de gouden teammedaille en pakten in Antalya vorig jaar zilver. Dat gebeurde wel telkens met Kimeli en Robin Hendrix in de rangen. Een derde opeenvolgende medaille toevoegen aan dat rijtje zou gezien hun ontbreken een stunt zijn.
De Belgische afvaardiging in de jeugdreeksen mag er wezen. Noah Konteh is de kopman bij U23 en werkt zondag zijn laatste wedstrijd als belofte af. In Antalya veroverde hij een mooie veertiende plaats, maar sindsdien kwam het blessurespook vaker dan gewild op bezoek. Na maanden vol achillespeesproblemen ging Konteh op de rem staan om gestaag weer op te beginnen bouwen. Dat resulteerde in Hulshout in een dominante koers waarin hij flink wat senioren in het stof deed bijten, hij finishte er alle categorieën als zesde. In Lagoa krijgt Konteh het gezelschap van tweelingbroers Mathis en Casper Lievens, twee mannen met ervaring op jeugd-EK’s op de piste en in het veld. Simon Jeukenne, in Brussel twee jaar geleden heel knap zevende bij de junioren, maakt het sterke viertal compleet.
Bij de junioren is het luxeprobleem enorm en staat een ijzersterk team te trappelen om indruk te maken. Willem Renders, Europees juniorenkampioen op de 5.000m, won ondanks een gebroken elleboog het BK en kan dus voorzichtig als primus naar voren geschoven worden. Sem Serrano volgde echter niet veel verderop en kan net als Renders met warme herinneringen terugblikken op Antalya. Serrano werd er negende en Renders volgde op plaats 15. Elliot Vermeulen deed net als zijn eerder genoemde collega’s al vaker monden openvallen. Hij won brons op het EK junioren over 1500m en eigende zich onder meer Belgische juniorenrecords toe op de 800m en de 1500m. Voor hem wordt het een eerste ontdekking van het EK veldlopen. Dat geldt ook voor Ilyès Druez, die als scholier deze zomer record na record liet vallen op hetzelfde soort afstanden. Dat deze selectie uitpuilt van het talent is een understatement.
