De (nu nog) 18-jarige Elliot Vermeulen kan terugblikken op een geslaagde winter. Onze landgenoot, die op 28 april negentien wordt, stelde niet alleen zijn persoonlijk record op de 1500m flink scherper, maar verpulverde ook het Belgisch indoorrecord bij de junioren op die afstand. Lang combineerde onze landgenoot atletiek nog met voetballen. Pas op zijn vijftiende heeft hij zich volop op de atletiek gestort en het voetballen laten vallen.
Elliot Vermeulen ging afgelopen maanden dankzij zijn snelle tijden (3’42”76) en Belgisch indoorrecord bij de junioren meer dan eens over de tongen. Na een sterke openingswedstrijd in januari in Luxemburg mocht de 1500m-loper in februari present tekenen op twee prestigieuze indoormeetings in Boston en Madrid. Die twee meetings noemde Vermeulen zelf een goede leerschool: “In Madrid maakte ik wat tactische foutjes, maar ik ben blij dat ik die vergissingen daar heb gemaakt. Het is beter dat ik die fouten nu maak, dan binnen een paar jaar. Op het punt waarop ik mij nu bevind in mijn carrière zijn die fouten nog geen ramp. Ik ben dan ook heel dankbaar dat ik die twee grote wedstrijden heb mogen lopen.”
“Gewoon blijven werken”
De snelheid waaraan alles zich momenteel afspeelt, schrikt het jonge talent duidelijk niet af. Integendeel: “Zoveel verandert er uiteindelijk niet voor mij. Ik moet gewoon blijven trainen en blijven werken. Hoe ik met de druk omga? Ik ben daar gewoon niet echt mee bezig. Dat mijn tijden afgelopen winter zouden verbeteren, had ik dan ook wel verwacht. Door het groeien ben ik gedurende mijn puberteit veel geblesseerd geweest. Daardoor kon ik nooit echt doortrainen. Deze winter vielen alle puzzelstukjes wél in elkaar.”
In zijn trainingen werkt Vermeulen liever stap per stap aan zijn evolutie. Wekelijks werkt hij zo’n 70 tot 80 kilometer af. “Dat is niet zoveel in vergelijking met wat mijn concurrenten doen, maar ik wil geen stappen overslaan”, zegt onze landgenoot daar zelf over. Die stappen worden uitgetekend onder het goedkeurende oog van toptrainer Tim Moriau. De voormalige trainer van onder meer Isaac Kimeli maakte in de zomer van vorig jaar de overstap naar de staf van voetbalploeg Club Brugge. Daarop moesten enkele atleten op zoek naar een nieuwe trainer. Vermeulen bleef echter gewoon zitten onder de vertrouwde vleugels van Moriau en geeft aan dat het duo een manier gevonden heeft dat voor hen werkt.
Brandend ambitieus
Wat meteen opvalt in het gesprek met Vermeulen is zijn brandende ambitie. Over zijn topwinter zegt hij zelf: “Ik ben er wel tevreden mee, maar het kan altijd beter. Dat ik de lat altijd hoger leg, is volgens mij een belangrijk kenmerk in de topsport.” Zijn honger is dus duidelijk nog niet gestild. Vermeulen heeft dan ook het EK onder 20 van deze zomer met rood omcirkeld in zijn agenda. Onze landgenoot liet afgelopen winter de op twee na beste Europese tijd in die leeftijdscategorie noteren. Op papier is hij dus een van de kanshebbers voor een medaille, maar aan straffe uitspraken wil het jonge talent zich niet verbranden: “De 1500m op het EK onder 20 deze zomer is een mooie doelstelling en daar zo goed mogelijk presteren is het grote doel. Of dat betekent dat ik van de medailles droom? Ik wil gewoon zo goed mogelijk presteren en als dat een medaille oplevert, zou dat super zijn. Maar ik denk dat het vooral gaat afhangen van mijn tegenstanders en ik wil me juist vooral op mezelf focussen.”
Beter lopen dan shotten
De carrière van de atleet van Royal White Star had er zomaar even ook heel anders uit kunnen zien. Aanvankelijk combineert Elliot atletiek namelijk nog met voetballen: “Of ik daarin even succesvol zou zijn geweest? (lacht) Dat is moeilijk te zeggen, maar ik denk dat ik meer talent heb om te lopen dan om te shotten.” Het voetballen zelf mist Vermeulen naar eigen zeggen niet, het groepsgevoel daarentegen wel: “Het is in de atletiek moeilijk om constant alleen te zijn, alleen te trainen.” Voetbal kijken doet de supporter van Anderlecht wel nog: “Vorig jaar ging ik vaker naar het stadion dan dit jaar. Met de stages, wedstrijden en school is dat wat moeilijker geworden nu, maar ik volg het wel nog van op een afstand.” Daarnaast spreekt de goedlachse tiener ook graag af met vrienden: “Zo kan ik mijn gedachten wat verzetten en ben ik niet altijd bezig met atletiek.”
Vermeulen zit nu in zijn laatste jaar middelbaar onderwijs, maar aan stoppen en alles op de sport zetten, denkt de man uit Wezembeek-Oppem niet. “Ik weet nog niet precies wat ik later zou willen doen, maar ik zou graag een opleiding volgen die verband houdt met sport of management”, vertelt hij daar zelf over. “Het plan is dus wel om mijn studies te combineren met topsport.”
Het EK onder 20, waarvan Vermeulen een doel heeft gemaakt, vindt plaats van 7 tot en met 10 augustus in het Finse Tampere. Afwachten dus of Vermeulen met een medaille op Europees niveau rond de nek bij zijn toekomstige klasgenoten zal kunnen pronken.
